Helt nede i det sydspidsen og det sydøstlige hjørne af Texas – inden man bevæger sig over grænsen til Mexico – ligger Brownsville, en gammel grænseby placeret direkte på selve grænsen ved Rio Grande flodens bred. Brownsville’s strategiske placering lige på grænsen har været med til at udvikle byen op gennem historien, der også har budt på adskillige voldsomme begivenheder – ikke mindst krigen mellem USA og Mexico fra 1846 til 1848.

Hoteller og overnatning i Brownsville, Texas
Hoteller på øen South Padre Island i det sydlige Texas

Historisk bykerne i Brownsville
Det er en stående vittighed blandt europæere, at USA ikke har nogen historie. Men USA har masser af historie, som naturligvis skal ses i amerikansk optik – og ikke med et europæisk udgangspunkt. Brownsville i Texas er en af de byer i USA, der i den grad kan byde på masser af historie, der kan føres helt tilbage til starten af 1800-tallet, hvilket er rigtig langt tilbage i en amerikansk sammenhæng.

IMG_0683

Og heldigvis kan historien tydeligvis fornemmes, når man går rundt i Brownsville’s gader og kigger på de mange ”gamle” huse fra slutningen af 1800-tallet og starten af 1900-tallet. De ældste huse i Brownsville centrum er således fra 1848.

Stikker man hovedet indenfor på byens museum, får man oprullet byens historie, og den er faktisk ret interessant, da den indeholder en god portion blodig dramatik, mere om det nedenfor. Nabohuset til museet er det såkaldte Stillman House, som byens grundlægger, Charles Stillman opførte i 1851 – med tilhørende gårdhave og baghus. Meget hyggeligt.

IMG_0669

Men man kan også i allerhøjeste grad fornemme byens historie ved at besøge den lokale kirkegård, der har visse ligheder med kirkegården i News Orleans. Da en del Brownsville faktisk ligger under havets overflade, ligger grundvandet også så højt, at man har måttet bygge gravmonumenter over jorden lige som i New Orleans, hvilket giver den gamle kirkegård i Brownsville en helt speciel ”arkitektur”. Og kigger man nærmere efter på gravmonumenterne vil man finde både spansk, fransk og tysk tekst, der afspejler, hvilken baggrund byens første indbyggere kom fra.

IMG_0688

Historiske hamburgere og mexicansk marked
Vil du have lidt nyere og kulinarisk historie i Brownsville, så læg vejen forbi byens ubetinget ældste hamburger joint, Rutledge Hamburger på 1126 East Washington Street. Stedet slog oprindeligt dørene op i 1922, men i 1924 købte familien Rudlegde stedet for 65 dollars, og holdt det i familiens eje ind til 1995, hvor en af de ansatte købte stedet af familien.

Men du skal holde øjnene særdeles godt åbne, for stedet er placeret i en gammel smøge mellem to bygninger, og fronten er ikke meget bredere end to-tre meter. Men som de lokale siger, så må de kunne noget med hamburgere derinde, siden de lokale har holdt liv i biksen siden åbningen i 1922.

IMG_0701

Er du mere til lidt mexicansk kolorit, så læg vejen forbi det mexicanske marked i Brownsville, Majestic Mall. Her kan du købe alverdens mexicanske souvenirs – vel at mærke af den ægte slags, for den er mexicanerne selv, der bringer varer fra Mexico over grænsen og sælger dem i Brownsville.

Baggrunden er dog den lidt triste, at mange amerikanere p.g.a. sikkerhedssituationen i nabobyen i Mexico, Matamoros, ikke længere tager over grænsen for at shoppe mexicansk. Derfor har en mexikanerne i stedet bragt Mexico over grænsen til USA i Brownsville i Majestic Mall, og her kan du så købe mange af de mexicanske ting og specialiteter, som man før måtte over på den anden side af grænsen efter. Majestic Mall ligger på 1002 East Elizabeth Street i Downtown Brownsville.

IMG_0690

Grænsehegn langs flodbredden
Bykernen i Brownsville ligger som nævnt lige på selve grænsen mellem USA og Canada ned til selve Rio Grande floden. Frem til omkring 1910 brugte man floden som transportmiddel til transport af bl.a. frugt og andre varer og landbrugsprodukter ved at sejle op og ned ad floden i hjuldampere. Brownsville var således en af de vigtige havne på floden for den slags transport.

I dag har amerikanerne selv desværre ødelagt en del af charmen ved naboskabet med floden, da man også i langs flodbredden i Brownsville har opstillet det cirka 10 meter høje grænsehegn i stål, der skal holde illegale mexicanske immigranter ude af USA. Men det er mildt sagt ikke speciel charmerende at se på det meget markante hegn, der blev opstillet under George W. Bush, og som tårner sig op som en ufrivillig bymur tæt på den historiske bykerne i Brownsville.

IMG_0698

Det mest interessante ved den sag er i øvrigt, at langt hovedparten af de texanerne jeg talte med, faktisk ønsker grænsehegnet hen, hvor pebret gror. For som de selv siger, så udgør Rio Grande floden jo en naturlig forhindring mellem USA og Mexico. Men det har altså ikke forhindret det officielle USA i at opstille det bombastiske hegn midt i Brownsville.

Slaget om Rio Grande som grænseflod
Placeret i nærheden af udmundingen af Rio Grande floden i Den Mexicanske Golf, har Brownsville altid haft en naturlig strategisk placering som handelslokalitet. Det var dog nabobyen syd for grænsen i Mexico, Matamoros, der først blev grundlagt tilbage i 1784.

Texas blev en selvstændig stat i 1836 efter at have vundet en overbevisende militær sejr over Mexico, der fik mexicanerne til at fortrække ned syd for Rio Grande floden. Det nye selvstændig Texas blev hurtigt anerkendt af både det daværende USA samt flere europæiske lande – men ikke Mexico, der ikke ville anerkende ”udbryderne” fra Mexico. Desuden kunne Mexico ikke acceptere det faktum, at texanerne holdt på, at grænsen mellem det nye Texas og Mexico gik ved Rio Grande floden.

IMG_0713

I 1845 opgav Texas sin selvstændighed efter en folkeafstemning, og blev optaget som den 28. stat i USA. Men Mexico havde stadig ikke tænkt sig at acceptere en grænsedragning mellem USA og Mexico ved Rio Grande, og da amerikanerne opførte et nyt fort på nordbredden af Rio Grande – der hvor Brownsville ligger i dag – blev det for meget for mexicanerne, der gik over floden og angreb fortet.

Men mexicanerne havde gjort regning uden vært. For trods et styrkeforhold, der umiddelbart var i mexicanernes favør, var det amerikanske militær isenkram mere moderne end det mexicanske.

IMG_0719

Den mexicansk-amerikanske krig varede i to år indtil 1848, og først da de amerikanske styrker stod i Mexico City, erkendte mexicanerne, at slaget var tabt. Den efterfølgende fredsslutning i 1848 betød, at grænsen mellem Texas og Mexico en gang for alle blev trukket ved Rio Grande – og ikke mindst, at Mexico også overdrog hele Californien, Nevada og Utah samt dele af Arizona, New Mexico og Colorado til USA. Den mexicanske-amerikanske krig grundlagde med andre ord det USA, vi kender i dag. Og arnestedet for krigen lå netop ved Brownsville i Texas.

Nationalparken ved Palo Alto
Slagmarken Palo Alto var scene for et af de indledende og vigtigste slag i den mexicansk-amerikanske krig. Palo Alto ligger cirka 15 minutters kørsel nordøst for Brownsville, og er i dag en nationalpark drevet af National Park Services. Her ligger et besøgscenter, hvor man får oprullet historien om slaget, og man kan også se en 15 minutters film om baggrunden for slaget. Ude på selve slagmarken kan man via asfalterede naturstier gå rundt og se, hvor de mexicanske og amerikanske styrke stod overfor hinanden, markeret med flag og kanoner.

IMG_0709

Ud over at være en historisk slagmark, er Palo Alto også et lækkert naturområde med masser af fugle og andet dyreliv. Men bliv på stierne, for der er lever også slanger og andre knapt så behagelige insekter i det den lave bevoksning ude på sletten.

Udmundingen af Rio Grande floden i Den Mexicanske Golf
Hvis du er fristet af muligheden for at komme helt derud, hvor Rio Grande floden munder ud i Den Mexicanske Golf – med udsigten til Mexico på den anden flodbred – kan det faktisk godt lade sig gøre. Du skal bare følge Texas’ Highway 4 stik øst fra Brownsville helt ud til den lille flække Boca Chica ude ved Den Mexicanske Golf. Stedet ligger så afsides, at det har været brugt til flere filmoptagelser.

IMG_0752

Og heldigvis er der ikke noget grimt grænsehegn helt herude på den amerikanske side. Faktisk kan man vej første øjekast undre sig over, at USA tager forholdsvis let på sikkerheden ved grænsen helt herude. Men tag ikke fejl: På tilbagevejen på Texas Highway 4 er der en kontrolpost inden Brownsville, hvor alle køretøjer bliver stoppet og tjekket for uvedkommende personer. Så husk passet.

Hovedvejen går helt ud til stranden, men det er tilladt at køre i bil på selve stranden de sidste to miles ned til udmundingen af selve Rio Grande floden – med Mexico lige over på den anden side. Det vil nok overraske de fleste, at floden faktisk ikke er bredere end den, men det skyldes, at masser af vand i floden ledes væk fra floden og ud i de mange kanaler, som forsyner marker og frugtplantager dybere inde i Rio Grande Valley med vand – både på den amerikanske og mexicanske side af floden.

IMG_0730

Undervejs ud til Boca Chica på Texas’ Highway 4 passerer man i øvrigt en ”Historical Marker” på højre hånd. Den er værd lige at gøre et stop ved, for tæt ved denne lokalitet stod det sidste slag i den amerikanske borgerkrig i 1865. Slaget fandt rent faktisk sted, 32 dage efter, at Sydstaterne havde overgivet sig til Nordstaterne. Det var der bare ikke nogen, der havde fortalt den sydstatsstyrke, som havde base i det allersydligste Texas. Derfor blev slaget ved Palmito Ranch det sidste i den amerikanske borgerkrig – efter at krigen officielt var afsluttet.

Den sydligste spids af Texas er et fuglereservat
Vil du helt ned på den sydligste spids af Texas, er det også en mulighed – det er nemlig ikke der, hvor Rio Grande floden har sin udmunding. Her skal du i stedet sigte efter fuglereservatet Sabel Palm Santuary. Det ligger sydøst for Brownsville, og her skal du ud på de mindre, men dog asfalterede veje, for at finde herned.

Du følger igen Texas’ Highway 4 østpå frem til Farm Road 511, hvor man så drejer til højre og kører sydpå ad 511, indtil man rammer Farm Road 3068. Den følger man så yderligere sydpå, indtil man rammer Farm Road 1419, hvor man drejer til højre. Grusvejen ned til Sabel Palm Santuary ligger på venstre hånd efter cirka en halv mile.

Som en ekstra oplevelse, får du lov til at passere gennem det berømte grænsehegn: Fuglereservatet ligger således i en slags ingenmandsland mellem selve Rio Grande floden og selv grænsehegnet, hvor US Customs og Border Patrol konstant kører frem om tilbage og holder øje med folks færden. Men det er altså fuldt ud tilladt at køre ”gennem” grænsehegnet og ned til besøgscentret og fuglereservatet.

Selve fuglereservatet byder ud over masser af fugle også på den største koncentration af oprindelige palmer i Rio Grande Valley, og der er flere naturstier i det ret lækre og frodige naturområde. Også her er der mulighed for at komme ned til bredden af Rio Grande – med Mexico lige over på den anden side.

Men igen, tag ikke fejl: Området er spækket med overvågningskameraer – dels til at overvåge fugle med, men i lige så høj grad for at holde øje med uvedkommende personer, der måske prøver at snige sig over grænsen fra Mexico til USA gennem det frodige vildnis.

Hoteller og overnatning i Brownsville, Texas
Hoteller på øen South Padre Island i det sydlige Texas

Af Henrik Lange, Highways-USA.com