Custer State Park i South Dakota er USA’s næststørste state park, og den drives med stolthed af staten South Dakota, og ikke af National Park Services. Custer byder på fantastiske naturoplevelser og nogle af USA’s smukkeste køreture. Men det er parkens dyreliv, der er det ubetingede trækplaster – ikke mindst parkens bestand af fritgående buffalos, der i Custer State Park optræder i deres helt rette element.

Hoteller i Custer tæt ved Custer State Park
Hoteller i Rapid City nord for Custer State Park
Custer State Park indgår i min 21 dages dag-for-dag guide til Rocky Mountains

Fakta om Custer State Park:
Åbningstider: Hele året døgnet rundt
Entré (gyldig en dag): 20 dollars pr. bil (2019) (opkræves normalt kun i dagtimerne)
National Park Pass: Kan ikke benyttes
Parkens areal: 857 kvadratkilometer
Højeste punkt: 1.836 meter (Mount Coolidge)
Asfalterede veje i parken: Cirka 200 kilometer
Geologiske særpræg: Prærie, græssletter, skov, bjergeterræn
Geografisk placering: Det vestlige South Dakota
Kort over Custer State Park på Google Maps

USA’s største flok af buffalos
Custer State Park i South Dakota breder sig over et areal på 857 kvadratkilometer. Området blev udråbt til state forest i 1912 og er siden blevet udvidet flere gange. Men indbyggerne i Custer kræver også god plads for at trives. Hele 1.300 buffalos trasker rundt på Custers grønne prærie og græssletter, og de vil have plads omkring sig. Faktisk udgør de 1.300 buffalos den største flok af fritgående buffalos i USA. Selv ikke i Yellowstone har man så mange buffalos samlet på et sted.

Mange af de stolte dyr kan som regel nydes fra parkens “wildlife loop road”, en 29 kilometer lang asfalteret vej, der snor sig gennem parken. Her vil man næsten altid støde på buffalos et eller andet sted, selvom flokken konstant vandrer rundt til forskellige områder af parken. Som altid med buffalos, så gælder det om at holde afstand, da de store dyr nok ser fredelige ud, men faktisk kan løbe med en hastighed på op til 60 kilometer i timen.

Det årlige Buffalo Roundup
Med 1.300 fritgående buffalos i Custer State Park er den årlige tilvækst i parken på cirka 500 kalve. Derfor må man hvert efterår samle flokken og frasortere nogle af dyrene, der så efterfølgende bliver solgt på auktion til lokale ranchere. Dermed bliver bestanden ikke for stor i forhold til parkens størrelse. Samlingen af de mange buffalos sker på det årlige Buffalo Roundup, der afholdes hvert år i slutningen af september eller begyndelsen af oktober.

Buffalo Roundup er begivenhed, der tiltrækker tilskuere fra hele Midtvesten. I 2008 mødte ikke færre end 20.000 mennesker op til Buffalo Roundup. Tilskuerne stiller sig op bag sikkerhedshegn for at se den enorme flok af buffalos blive gennet ned mod foldene. En række udvalgte cowboys får æren af at være med i første række for på hesteryg at drive flokken sammen. De bakkes op af en række rangere i firehjulstrukne pickup trucks. Alt i alt et fantastisk og meget amerikansk show, man ikke vil gå glip af, hvis man er i området i det tidlige efterår. Guvernøren i South Dakota, Mike Roundup, er naturligvis selv med i forreste række.

I dagene op til Buffalo Roundup afholdes der en stor kunstfestival ved The Game Lodge i Custer, og den mandag, hvor Buffalo Roundup finder sted, betragtes efterhånden som en helligdag i South Dakota.

Needles Highway og Iron Mountain Road
Custer er dog meget andet end buffalos, og to af parkens veje optræder jævnligt på Top 10 listen over de smukkeste køreture i USA. Det gælder bl.a. Needles Highway, der snor sig op gennem et landskab af stoppenåls-lignende klippeformationer. Et par enkelte af klipperne er fra naturen hånd udstyret med nåleøje. Needles Highway har også flere ensporede tunneler, så hold tilbage, når der er modkørende. Kørsel med motorhomes er forbudt på Needles Highway.

Det er også tilfældet på Iron Mountain Road, der I sagens natur byder på masser af bjergkørsel med smalle ensporede tunneler og skarpe hårnålesving med tilhørende træbroer bygget i 30’erne. Broerne kaldes kærligt pigtail-bridges – grisehalebroer – da flere af dem snor sig næsten hele vejen rundt i 360 graders sving.

Udsigt til Mount Rushmore
Iron Mountain Road bør køres fra syd mod nord, da man så automatisk får serveret et af højdepunkterne lige på et sølvfad: En tunnel, hvor der er gennem tunnelhullet i luftlinie er direkte udsigt til præsidenterne på Mount Rushmore.

Iron Mountain Road kaldes også Norbeck Byway som respekt for Peter Norbeck, en politiker og naturelsker, der i slutningen af 20’erne var med til at få realiseret vejprojektet, for at den brede offentlighed kunne komme op i højderne og nyde udsigten over Black Hills.

En del af Iron Mountain Road går gennem Custer State Park, og her er der også gode muligheder for at opleve dyr. Ikke mindst hjorte og de mulddyrslignende æsler, der efterhånden er så vant til de nysgerrige turister, at de gerne stikker hovedet helt ind i kabinen, hvis du ruller vinduet ned. Men lad være med at fodre dem, selvom det er fristende – det er faktisk forbudt.

Overnatning og udsigtspunkter
Der er flere muligheder for at overnatte i Custer State Park. Skal det gøres med stil, kan du overnatte på Game Lodge, parkens uofficielle hovedkvarter. Flere præsidenter har overnattet i den smukke gamle hovedbygning. Det gælder fx Præsident Calvin Coolidge, der i sommeren 1927 gjorde huset til sit hovedkvarter som “The Summer White House”. Præsident Dwight Eisenhower var forbi i juni 1953.

I den vestlige del af Custer State Park kan du køre op på toppen af Mount Coolidge, hvorfra der er en imponerende udsigt over hele Black Hills. I godt vejr kan du se præsidenterne på Mount Rushmore, Crazy Horse sidende på sin hest, det meste af Custer State Park og sågar Badlands fra toppen.

Hoteller i Custer tæt ved Custer State Park
Hoteller i Rapid City nord for Custer State Park

Custer State Park indgår i min 21 dages dag-for-dag guide til Rocky Mountains
Læs også min omtale af Mount Rushmore, Crazy Horse Memorial og Badlands


www.sdgfp.info
 – South Dakota’s officielle website om Custer State Park

Af Henrik Lange, Highways-USA.com