Carlsbad Caverns i det sydøstlige New Mexico er et gigantisk hulesystem, der med et samlet stisystem på over tre kilometer underjordiske, oplyste stier, hører til det største hulesystem, der kan udforskes under jorden i USA. Desuden er hulerne hjemsted for en stor koloni af flagermus, hvilket giver hulerne en ekstra dimension som naturattraktion.

Carlsbad Caverns indgår i min 23 dages guide til Texas, New Mexico, Arizona og Nevada

Elevator eller snoede stier ned i dybet
Når I ankommer og skal udforske Carlsbad Caverns i New Mexico, skal I først beslutte jer for, om I vil gå ned i hulerne eller om I vil vælge den nemme løsning og tage elevatoren ned i dybet 230 meter under jordens overflade. De fleste besøgende i Carlsbad Caverns vælger at udforske hulerne på egen hånd, da hulerne kan opleves på selv-guidede ture. Der er også mulighed for guidede ture, hvilket dog koster ekstra.

Hvis I for alvor skal have en fornemmelse for hulernes størrelse, og ikke mindst hvor langt nede under jorden de befinder sig, så vælg at gå ned i hulerne via den naturlige åbning til jordoverfladen. Det giver jer den bedste forståelse for dybden og størrelsen på hulerne.

Stien fra overfladen og ned i selve Carlsbad Caverns er en serpentiner snoet gangsti med fast belægning og lys hele vejen. Ellers ville I ikke kunne se en hånd for jer. Undervejs langs stien er der opsat infotavler, der fortæller om hulernes geologi og historie. I kan også vælge at tilkøbe en audio guide til fem dollars (2017). Så får I udleveret et håndholdt headset, der giver jer flere detaljer om hulerne ved forskellige lokaliteter undervejs. Jeg fravalgte dog audioguiden og nøjedes med infotavlerne.

Rundt i The Big Room
Når I har bevæget jer hele vejen ned i selve hulerne fra overfladen ad den cirka en kilometer lange naturlige indgang til hulerne (eller valgt den nemme løsning, elevatoren), venter der en selvguidet tur rundt i The Big Room, som er de egentlige Carlsbad Caverns. Lige ved indgangen til The Big Room møder I alle de andre gæster i hulerne – dem som valgte at tage elevatoren ned i dybet. Der er sågar toiletter og en underjordisk souvenirbutik nede i dybet, hvilket fortæller lidt om størrelsen og populariteten af Carsbad Caverns.

The Big Room er en fantastisk oplevelse med masser af drypstensformationer og imponerende søjler af aflejringer gennem tusinder af år. De fleste drypstensformationer i The Big Room er ikke længere aktive, hvilket vil sige, at de er udtørrede, men enkelte drypstensformationer vokser stadig.

Den cirka en kilometer lange tur rundt i The Big Room foregår ad en ensrettet natursti med fast belægning og belysning – noget af stien er endda handicapvenlig.

The King’s Palace – kun guidede ture
Hvis I har mod på flere ekspeditioner rundt i hulerne, kan I tilkøbe flere forskellige guidede ture. Den mest populære tur af de guidede ture med en parkranger går ind i The King’s Palace, som er en anden del af Carlsbad Caverns, som jeg dog ikke testede. De guidede ture bliver hurtigt udsolgt, så det er en god ide at booke en guidet tur til fx King’s Palace på forhånd.

Hvis I som anbefalet vælger at gå ned i Carlsbad Caverns (og vente med elevatoren til I skal op til overfladen igen), vil de fleste turister have rigeligt i den selvguidede rundtur rundt i The Big Room foruden selve nedstigningen ned gennem den naturlige indgang til hulerne.

Jeres eventuelle nationalpark pas giver jer adgang til de selvguidede ture rundt i Carlsbad Caverns, mens de guidede ture rundt i bl.a. Kings Palace koster ekstra.

Flagermus i Carlsbad Caverns
Hulerne ved Carlsbad er hjemsted for tusindvis af bats eller flagermus, der hver aften omkring skumringstid flyver ud ad hulerne i store flokke for at jage insekter og anden føde, inden de vender tilbage til hulerne igen omkring solopgang.

Den daglige migration af de utallige flagermus nede fra dybet og op ad den naturlige indgang hver aften ved solnedgang er en fantastisk naturoplevelse, hvor I nærmest får en ”sort sol” oplevelse, når de store flokke af flagermus flyver op fra hulerne via den naturlige indgang.

Det er med andre ord en oplagt mulighed at slutte jeres besøg i Carlsbad Caverns med at opleve de store flokke af flagermus. Vær dog forberedt på, at andre har fået samme ide. I højsæsonen om sommeren er der sort med mennesker ved den særlige udsigtsplatform ved den naturlige indgang til hulerne, hvorfra flagermusene kommer flyvende op fra dybet. Bemærk at alle former for fotografering og brug af video er forbudt under flagermus migrationen ved solnedgang.

Migrationen er også årsagen til, at den naturlige nedgang til hulerne lukker i god tid inden solnedgang, så man ikke kommer i nærkontakt med flagermusene, når man går ned i dybet eller op fra hulerne igen.

Andre naturoplevelser i Carlsbad Caverns National Park
Besøgscentret i Carlsbad Caverns med elevator og naturlig nedgang til hulerne ligger cirka fem miles fra hovedvejen U.S. 180 oppe i højderne. Den snoede vej op til besøgscentret er ganske smuk, og langs vejen er der sat infostandere op med information om naturen oppe i det fri over hulerne.

I kan også overveje at teste parkens scenic drive, Walnut Canyon Desert Drive, en ensrettet ni miles lang grusvej, der kan køres i almindelig personbil, som tager jer med ud i Guadalupe Mountains, der udgør den naturlige overflade af Carlsbad Caverns National Park.

Selve Carlsbad by ligger cirka 15 miles nord for hulesystemet. Carlsbad byder på masser af moteller, hoteller og restauranter til turisterne. Lige ved indkørslen til parken ligger White City, der også er en lille turistby med et par moteller og tankstationer.

Carlsbad Caverns indgår i min 23 dages guide til Texas, New Mexico, Arizona og Nevada

Af Henrik Lange, Highways-USA.com