I 1962 udkom bogen Travels with Charley – på dansk ”På rejse med Charley” – der var forfatteren og Nobelprismodtageren John Steinbecks portræt af USA anno 1960. Bogen blev til på et måned langt road trip gennem store dele af USA i 1960, og Steinbecks formål med rejsen var at genopdage det USA, som han selv syntes, der var blevet fremmed for ham. Titlens Charley er i øvrigt forfatterens hund. Bogen blev en af Steinbecks største salgssucceser, og adskillige forfattere er gennem årene fulgt i Steinbecks hjulspor.

I 2012 var det så Leif Davidsen og hans kone Ulla, som pakkede kufferterne og lejede et lille motorhome for at følge John Steinbecks rute gennem USA over en periode på nogle uger. Det er her, Steinbecks spøgelse kommer ind i billedet.

Leif Davidsen:
Steinbecks spøgelse, Lindhardt og Ringhof 2014, paperback udgave
Steinbecks spøgelse, Lindhardt og Ringhof 2014, e-bog udgave
Steinbecks spøgelse, Lindhardt og Ringhof 2014, lydbog udgave

Moskva korrespondenten med en fortid i USA
De fleste kender Leif Davidsen for hans forfatterskab af bl.a. kriminalromaner og ikke mindst hans karriere som korrespondent for Danmarks Radio i Moskva i slutningen af 1980’erne, hvor han oplevede nogle af de sidste år i Sojvet, inden Sovjetunionen kollapsede og jerntæppet faldt ned.

Men Leif Davidsen har også sine bånd til USA. Således tilbragte han et år på high school i New Jersey i 1967 som ung teenager – et ophold der i den grad var med til at udstikke kursen for den unge Leif Davidsen og hans senere karriere som journalist og forfatter.

Det er derfor en særdeles kompetent rejseleder, der sidder bag rattet i det lille motorhome fra udlejningsfirmaet Cruise America på den 12.997 kilometer lange tur gennem USA i 2012 – under Obamas valgkamp for at blive genvalgt. Men med sig har Davidsen – ud over sin kone – altså også John Steinbeck som historisk co-pilot, og så bliver selskabet ikke meget bedre.

Masser af litterære henvisninger
Selvom det er John Steinbecks rute fra 1960, som er udgangspunktet for bogen, så tager Davidsen parret sig en række friheder i forhold til at følge – og især ikke at følge – Steinbecks oprindelige rute. Det giver nogle afvigelser her og der.

Personligt blev jeg en smule skuffet over, at Leif Davidsen ikke vælger at køre op forbi New England – som fylder en del i Steinbecks oprindelige bog. Den afstikker blev desværre fravalgt, da Leif Davidsen åbenbart havde været i New England et par år tidligere. Det er nok den del af USA, jeg savner mest i bogen. Desuden kunne Texas også godt have fyldt lidt mere (som hos Steinbeck), mens afstikkeren til Ufo-byen Roswell i New Mexico fx godt kunne have været udeladt – hvis jeg skulle bestemme.

Heldigvis kompenserer Leif Davidsen for nogle af sine fravalg med andre tilvalg. Det gælder fx afstikkeren og historien om en anden af USA’s helt store forfattere, Ernest Hemingway – der endte med at tage sig selv af dage i byen Ketchum i Idaho, hvor han også ligger begravet. Det bliver til en meget spændende og indsigtsfuld præsentation af en af de andre helt store amerikanske forfattere.

Naturligvis bliver der også tid til et besøg på National Steinbeck Center i Salinas i Californien – hvor Leif Davidsen har en herlig lille anekdote om et norsk flag, der i virkeligheden bør være dansk. Noget han påtalte allerede ved første besøg adskillige år tidligere, men som museet ikke havde fået rettet endnu i 2012. En detalje, jeg selv må tjekke, næste gang jeg besøger Steinbeck museet i Californien.

Tænkepause i Californien
Steinbeck tog et par lidt længere pauser undervejs på sin tur rundt i USA i 1960. Der i øvrigt er stor uenighed om, hvilken rute han rent faktisk kørte – og på hvor stor en del af turen, han havde sin kone med. Hun blev nemlig stort set skrevet ud af den oprindelige Travels with Charley, selvom hun vistnok sad ved sin mands side en stor del af turen – en detalje som Leif Davidsen også lige vender undervejs.

Men også Davidsen tager en længere kunstpause i Californien – for at besøge et vennepar – og samtidig få en tiltrængt pause fra motorhomet, der trods alt godt kan blive lidt anstrengende at overnatte i, mange nætter i træk. Den pause giver anledning til nogle interessante refleksioner over det amerikanske velfærdssamfund og de højere uddannelses institutioner, når snakken går over nogle gode californiske flasker rødvin.

For de politisk interesserede er der også masser af guldkorn og referencer til den nyere amerikanske historie fra John F. Kennedy og frem – som Davidsen naturligvis kan på rygmarven i kraft af sin fortid som journalist. Bl.a. gør han sidst i bogen et stort nummer ud af at fortælle om en af de mere oversete nyere præsidenter i amerikansk historie, Lyndon B. Johnson, der overtog præsidentembedet efter at John F. Kennedy blev skudt ned i Dallas i november 1963.

Jeg havde selv fornøjelsen at besøge Lyndon B. Johnsons præsidentbibliotek i Austin Texas i 2013, og kan sagtens forstå Leif Davidsens fascination af denne demokratiske præsident, der sad i Det Hvide Hus under en af de mest turbulente perioder i nyere amerikanske historie fra 1963 til 1969.

Praktiske tips og oplevelser on the road i USA
På det helt lavpraktiske plan er der også tips til dem, der bare gerne vil lade op til deres kommende tur i motorhome/ autocamper i USA. Leif Davidsen deler således lystigt ud af sine små besværligheder undervejs – bl.a. med at skaffe en ny baglygte til det lille motorhome, så lygten rent faktisk kan lyse – en opgave som ikke er helt nem.

Det samme gælder mødet med mange af de indehavere og beboere på de forskellige campingpladser, som parret overnatter på undervejs. Og så har Leif Davidsen i øvrigt en rigtig god pointe, da han vælger at leje et lille motorhome – på størrelse med en europæisk autocamper. Og altså ikke en traditionel stor ”kasse”, som de fleste danskere (og amerikanere) kører rundt i, når de er på campingferie i USA. Tricket ved den lille model er, at den stort set kan komme rundt overalt – og kan parkeres overalt, fx i de større byer. Det er godt set – især når man kun er to personer!

Desuden byder bogen på en perlerække af scener fra amerikanske dinere, hvor Davidsens iagttagelsesevne ikke fejler noget – det samme gælder hans hørelse. Man føler det næsten som om, man selv sidder i båsen bøjet over en lækker saftig burger, mens de lokale ved nabobordet taler om stort og småt fra deres hverdag og lokalsamfund.

Også de mange møder med alverdens forskellige amerikanere på alt fra campingpladser og tankstationer til butikker er med til at give bogen liv – for ikke at tale om den skydebane i kælderen nede under en gunshop, som Davidsen også besøger på sin tur. Hvor han uden problemer kan få lov til at prøve kræfter med våben, der er som taget ud af en Dirty Harry film. Steinbecks spøgelse er altså alt andet end en gyser – men et indsigtsfuldt portræt af det moderne USA, hvor man kommer et spadestik dybere ned i det amerikanske samfund og USA’s nyere historie, end i så mange andre sammenhænge.

Når man har tygget sig gennem Leif Davidsens 446 sider, kan man jo passende fortsætte med den originale bog: John Steinbecks På Rejse med Charley, der trods sine mere end 50 år på bagen, stadig er et fremragende portræt af USA – og på trods af sin alder relativt tidsløs, selvom en del ting naturligvis har ændret sig på de 50 år. Bogen skal dog købes antikvarisk eller hentes på biblioteket.

Men fælles for begge bøger er, at de skildrer amerikanernes gæstfri og åbne tilgang til verden. Den har heldigvis ikke ændret sig nævneværdigt, siden Steinbeck kørte rundt i USA i 1960.

Leif Davidsen:
Steinbecks spøgelse, Lindhardt og Ringhof 2014, paperback udgave
Steinbecks spøgelse, Lindhardt og Ringhof 2014, e-bog udgave
Steinbecks spøgelse, Lindhardt og Ringhof 2014, lydbog udgave

John Steinbeck:
På rejse med Charley, Lindhardt og Ringhof, 2007 (udgivet første gang i 1962) (udsolgt)

Af Henrik Lange, Highways-USA.com