Datoen 4. april 1968 hører til en af de dage, man helst havde været foruden i Memphis, Tennessee. Den torsdag i april 1968 blev borgerrettigheds forkæmperen Martin Luther King skudt ned og dræbt af en snigskytte, mens han stod på balkonen ved værelse 306 på det daværende Lorraine Motel i Memphis. I dag er det tidligere motel omdannet til National Civil Rights Museum, hvor historien om det sorte USA’s kamp for lige borgerrettigheder fortælles.

En af USA’s vigtigste personer i nyere tid
Prædikanten og borgerrettigheds forkæmperen Martin Luther King var op gennem 60’erne blevet det afroamerikanske USA’s fortaler og repræsentant for lige borgerrettigheder mellem alle mennesker i USA, uanset hudfarve. Hans karismatiske udstråling og eminent dygtige måde at få sit budskab ud på – vel nok stærkest illustreret med hans berømte ”I Have a Dream” tale i 1963 i Washington D.C. – gjorde ham på en gang elsket – men også hadet af nogle af det hvide USA’s mest højreorienterede og konservative kræfter.

Da Martin Luther King i 1964 modtog Nobels Fredpris, blev han i endnu højere grad et symbol på et USA i forandring i 60’ere, som dele af det konservative og traditionelle hvide USA – især i sydstaterne – var imod.

Martin Luther King var i Memphis i april 1968 for at forsøge at mægle i en strejke og arbejdskonflikt mellem Memphis’ overvejende sorte renovationsarbejdere og modparten, det hvide bystyre i Memphis, der ikke ville imødekomme de strejkendes krav om bedre rettigheder. Derfor var Martin Luther King i Memphis, og derfor boede han på Lorraine Motel midt i byen, som han havde boet på mange gange før.

Men sidst på eftermiddag torsdag den 4. april 1968 blev han ramt af snigskyttes kugler, mens han stod på balkonen foran døren til værelse 306, hvor han boede. Martin Luther King blev dødelig såret og døde kort efter af sine skudsår.

Drabet på Martin Luther King fik store dele af USA til at gå i chok – ikke mindst det afroamerikanske USA. Vreden over mordet var enorm, og drabet på King udløste voldsomme optøjer i mange amerikanske storbyer – dog ikke i Memphis, der i stedet var lammet af sorg over begivenheden.

Nogle få uger efter drabet på Martin Luther King, blev der indgået en aftale mellem bystyret og renovations arbejderne, der gav de sorte arbejdere markant bedre rettigheder – og som samtidig fik afsluttet den flere måneder lange strejke, hvor affaldet i Memphis havde hobet sig op.

Manden bag drabet på King
Snigskytten og personen bag drabet på Martin Luther King – James Earl Ray – blev hurtigt identificeret. Men han havde i første omgang held til at forsvinde fra Memphis og rejse helt ud ad USA. Han blev dog pågrebet i London Heathrow lufthavnen en måned efter drabet med et falsk pas. Efter udleveringen til USA blev han efterfølgende idømt 99 års fængsel for sin udåd. Han døde i fængslet i 1998.

James Earl Ray’s motiv for drabet på King er aldrig blevet fuldt fastlagt. Men bag sig havde Ray en lang kriminel løbebane, og det menes, at det var forventningen om at kunne få udbetalt dusør for drabet på Martin Luther King, der fik James Earl Ray til at begå mordet.

Martin Luther King ligger begravet i sin fødeby Atlanta, og ved hans gravsted i Auburn-kvarteret i Atlanta – også kendt som Sweet Auburn – brænder der en evig i flamme.

Fra motel til borgerrettigheds museum
Drabet på Martin Luther King i Memphis fik flere konsekvenser – også for lokalmiljøet i Memphis og den afroamerikanske kultur. Lorraine Motel var i midten og slutningen af 1960’erne kendt som et af de få fristeder i byen, hvor sorte og hvide kunne mødes uden problemer og skæve blikke – noget som mange musikere benyttede sig af, når der skulle jammes og øves på tværs af racerne i det frodige musikmiljø i Memphis. Men efter drabet på Martin Luther King blev skellet mellem sorte og hvide i bl.a. Memphis endnu dybere, og muligheden for sådanne kulturelle møder på tværs af hudfarve svandt yderligere ind.

I dag er det tidligere hotel og motel altså omdannet til National Civil Rights Museum, hvor hele historien om det farvede USA’s kamp for lige borgerrettigheder fortælles. En lang og desværre ofte blodig historie, men også en meget vigtig og central historie om USA i dag.

Derfor bør en tur til Memphis og sydstaterne også inkludere et besøg i National Civil Rights Museum, hvor I får en meget fin introduktion til det afroamerikanske USA’s kamp for lige borgerrettigheder op gennem 1950’erne og 1960’erne – med forskellige kampagner og marcher, der blev gennemført for at gøre op med den udbredte raceadskillelse mellem sort og hvide, som blev praktiseret overalt i sydstaterne – i busser, biografer, på skoler og alle mulige andre steder i det offentlig rum – helt frem til slutningen af 1960’erne. En kamp som krævede både masser af mod, men også store ofre af forkæmperne.

Læs mere om National Civil Rights Museum i Memphis på www.civilrightsmuseum.org

Af Henrik Lange, Highways-USA.com